Il 25 novembre 1981 un satellite spia americano trasmise le immagini poco chiare di un grande bombardiere, con le ali a geometria variabile, parcheggiato al centro sperimentale di Ramenskoye, vicino Mosca. Dal confronto con due Tupolev Tu-144 situati nelle vicinanze gli analisti del Pentagono dedussero che il nuovo velivolo era molto più grande del Tupolev Tu-22M Backfire.